爨（cuàn）氏在晋以后到南北朝期间，势力逐渐巩固、发展，在南中地区形成外臣内王、名臣实王的强大自主势力。爨氏势力及控制区域不算太大，本无力与内地的政权相对抗，但因此时内地纷争不断，无力顾及南中，爨氏得以成为 “闭门天子”，称雄一方。

据《爨龙颜碑》的记载，其祖为晋宁、建宁二郡太守、龙骧将军、宁州刺史，父为龙骧辅国将军、八郡监军、晋宁、建宁二郡太守，追谥宁州刺史、邛都县侯，其本人为龙骧将军、护镇蛮校尉、宁州刺史、邛都县侯。从官职封爵看，爨氏至迟到此时已成为南中地区名义上的最高行政长官。许多早期与爨氏并闻、称强一时的南中大姓，都退出历史舞台，让出一片天空给爨氏称雄。如雍、孟、董、李、毛等魏晋之际十分活跃的大姓，南北朝以后便不再见诸史籍，显然已并于爨氏，不成势力。

然而，爨氏虽然人才辈出，福运长久，数百年间成为中国西南之今云南、贵州一带最大的政治势力，但其所能控制的地域也相当有限。即使在其控制范围之内，也有很多大小势力，在爨氏统治下生存、发展。这种状态的存在，与爨氏及这一地区当时普遍实行的政治制度有关。多数的政治势力都没有发展为侯国规模，而是以家族制度管理所能控制地域。

蜀汉设置的建宁、越巂、云南、牂牁、兴古、永昌、朱提等南中七郡，爨氏得其三。朱提属阿芋路、阿猛、夔山、暴蛮、卢鹿蛮等部乌蛮，牂牁属昆明与谢氏、赵氏等，云南、永昌原为吕氏所据，后吕氏失势，兴起六诏、西洱河蛮等众多势力，爨氏势力的西至，止于今云南省安宁市境。其外就是俭望与徙莫祗两部地域。越巂郡之地则不仅路途遥远，还隔大江，爨氏没有能力染指。

爨氏家族虽然一直保持龙骧将军、宁州刺史、八郡监军一类名号，但这些官衔、名号应当是当初投靠成汉政权而得的封赏。有内地政权笼络的时候，可以以此名相联络，并号召原属宁州的一些势力。但从内部关系来讲，实力决定一切。由于我们能看到的材料，都是当时内地各政权的历史记录，西南的资料就限于与他们发生联系的事件和人物，以爨氏为多，这很容易让人夸大对爨氏势力的认识，形成独此一家的感觉。实际情况则要复杂得多，势力的分割极细，大小势力众多，关系复杂，争斗、兼并不断发生，谁也没有能力完成统一。

南北朝时期就已存在的各大势力分割局面，由于当时缺乏资料，不得而知，直到唐代能较深入了解的时候，才浮出水面。唐初的局面，并非此时才形成，早已如此。有学者分析当时的局势，说： 至于牂牁大姓谢氏称强，据地自雄，犹爨氏之在建宁，故唐初黔州都督府所属谢氏首领者，牂州谢氏、庄州南谢蛮、应州东谢蛮、矩州西谢蛮，即自东晋以来相传，自为区域，后不服爨氏者。《华阳国志·南中志》： “祥子，元康末为永昌太守，值南夷作乱，闽濮反，乃南移永寿，去故郡千里，遂与州隔绝。”《南齐书·州郡志》说永昌郡 “有名无民，曰空荒不立”。非爨氏所能管。

南北朝时期，爨氏虽然没有形成侯国规模，却以长期形成的强大势力，称雄一隅。虽在名义上归附内地政权，但没有内地政权能对其施加影响，一切权力都集中在爨氏自己手中，所以在其统治区域内，外臣内王或名臣实王是爨氏政权的真实状态。 爨氏的政权组织形式，也没有形成侯国的构架。爨氏的政权组织，表面上多沿用内地各王朝的封官、名号，有时自己承袭也沿此不改。但其内部真正起作用的组织形式，还是鬼主制度。所谓的鬼主制度，其实是一种以家族组织为基础的政权组织形式。

在鬼主制度中，有话语权的是家族首领。基于自然状态，家族首领有大有小，大能管小，但非行政隶属关系。组织形式比较松散，力量容易分散，不能形成强有力的政治组织。故虽有数百年的时间磨砺，爨氏却停滞不前，也没有形成侯国的雏形。 南北朝时期，爨氏与南中地区其他的政治势力，维持相同的政权组织形态，没有更大的发展。但能依靠艰苦的经营，不断壮大——，众多势力罕能匹敌，成为一时的地方霸主。 爨氏称霸南中，是两种历史因素促成的。

首先是靠自己的才智与不断的努力，在乱世中扩展势力，形成一枝独秀的局面。另一方面，则是当时内地各政权对南中地区采取放任不管的政策促成的。动荡、混乱的局势，给地方各大势力一个充分展示自己能力、壮大自己力量的机会。社会需要重新整合政治权力，以求得社会的稳定。原来就最具实力的爨氏在这种权力整合中得利最多，得以走到南中政治权力的顶峰。 爨氏称霸南中的根基，从三国末期就已有发展的势头。

爨氏在三国初期，已很有势力，爨习得到诸葛亮重用，即因于此。三国末年爨谷率众南征交趾，充分显示当时爨氏在南中地区的实力。《晋书·陶璜传》： “孙皓时，交阯太守孙谞贪暴，为百姓所患。会察战邓荀至，擅调孔雀三千头，遣送秣陵，既苦远役，咸思为乱。郡吏吕兴杀谞及荀，以郡内附。武帝拜兴安南将军、交阯太守。寻为其功曹李统所杀，帝更以建宁爨谷为交阯太守。谷又死，更遣巴西马融代之。融病卒，南中监军霍弋又遣犍为杨稷代融，与将军毛炅，九真太守董元，牙门孟干、孟通、李松、王业、爨能等，自蜀出交阯，破吴军于古城，斩大都督修则、交州刺史刘俊。” 从上述记载无法知晓何以魏帝会任命爨谷为交趾太守，这其实是南中监军霍弋的主意。

《华阳国志·南中志》说： “咸熙元年，吴交趾郡吏吕兴杀太守孙〔谞〕，内附魏，魏拜兴安南将军。时南中监军霍弋表遣建宁爨谷为交趾太守，率牙门将军建宁董元、毛炅、孟干、孟通、爨熊、李松、王素等领部曲以讨之。” 很明显，是霍弋有了计划，才上报皇帝，批准实施。《晋书·陶璜传》说魏帝命爨谷云云，其实是省去了中间过程。 当时的形势，虽然魏已灭蜀，但只得巴蜀及南中之地，交趾对于魏朝廷而言，实在遥远，支援吕兴，从朝廷的角度来说，实在是无能为力。霍弋此举，也没有依靠朝廷之心，只想以自己能掌握的力量，拼力一搏。他派了很多人南下征战，但这些人并非带正规军队，而是自己的部曲。部曲只是各大姓自己的私人武装。正是因为这支军队的组成情况，决定了爨谷交趾太守的位置。爨氏势力最盛，就是此举的理由。霍弋要依靠大姓的力量，而爨氏又是大姓中最有影响的一家，只有他家能号召其他的大姓，爨谷领军，大家都能响应。 远征交趾之后半个多世纪，爨氏的两位重要人物又在历史舞台上大显身手，展示爨氏更为强劲的发展势头。

李毅在宁州治乱无方，不仅扰乱地方，自己也困死孤城。继任的南夷校尉、宁州刺史王逊，不吸取李毅的教训，一味严刑苛罚，对辖区民众及各方势力，以严刑树威，杀人如麻，害得地方人人自危。《华阳国志·南中志》载： “晋宁郡，本益州也。……蜀建兴三年，丞相亮之南征，以郡民李恢为太守，改曰建宁，治味县。宁州别建，为益州郡。后太守李逷，恢孙也，与前太守董懂、建宁爨量共叛，宁州刺史王逊表改益州为晋宁郡。” 说明爨量等人是靠自己的力量，拥兵自保，对外则联络李成势力自固。李逷、董懂都是前后任事的太守，却听命于爨量，说明起事抵抗王逊，主要就是依靠爨氏的势力。

爨量被杀，并没有影响到爨氏势力的发展。李成以爨量地置交州及任命爨深为交州刺史等事，说明爨氏仍然保有爨量时的地盘和势力。爨深原在王逊手下任事，参与过对抗李成，却被任命为刺史，自然是因为倚重爨氏势力。 爨深在这一时期也十分活跃，并且因其任交州刺史，巩固势力，成为爨氏称霸南中的标志性人物。 爨深之后，在南北朝时期，史籍所载爨氏人物及活动尚有如下数事： 《晋书·穆帝纪》载 “永和元年冬十二月， 李势将爨来奔”。

《宋书·文帝纪》载“元嘉十八年……十二月，是月，晋宁太守爨松子反叛，宁州刺史徐循讨平之”。 爨深两次参与对抗李成的重大战事，但李成得宁州后，仍重用他，就是因为爨氏的强大势力。王溥《唐会要》卷98说： “西爨者，南宁之渠帅，自云本河东安邑人，七世祖事晋为南宁州太守，属中国乱，遂王蛮夷。梁元帝时，南宁州刺史徐文盛征诣荆州，有爨瓒者，遂据南宁之地，延袤二千余里。俗多华人，既死，其子震玩统其众。” 王钦若等编《册府元龟》卷956外臣部种族门说： “西爨，南宁之渠帅也。其王自云： 本河东安邑人，七世祖仕晋为南宁太守，属中国乱，遂王蛮夷。梁元帝时，南宁州刺史徐文盛征诣荆州，有爨瓒者遂据南宁之地。” 《太平御览》卷791西爨条、《新唐书·南蛮传》两爨蛮条等都有类似的记载。以时代的人物活动看，所谓爨氏七世祖，也就是爨深，称王之说未见，成就在南中的霸业却是事实。